مستنقعات الخث

من أهم مصادر الوقود في أيرلندا. يجمع الخث في شكل كتل ويجفف قبل حرقه. الخث مواد نباتية منحلة تراكمت على مدى فترات طويلة في أماكن رطبة تعرف باسم مستنقعات الخث أو حقول الخث. وهي، بصفة عامة، أولى مراحل تكوين الفحم الحجري. يتفاوت لون الخث الجاف بين الأصفر البني الفاتح مما يجعله أشبه بالقش المتشابك، والبني الغامق في الطبقات الداخلية المضغوطة التي تشبه الفحم البني.

يتكون الخث في شكل طبقات، تحتوي العلوية الفاتحة اللون منها بقايا النباتات والأعشاب والحزازيات التي تموت وتتعفن في المياه الحمضية الضحلة. ويبدأ تحولها إلى خث من جراء الضغط الواقع عليها من المياه والنباتات الأخرى، وتتكون طبقاتها السفلى من الماء بمعدل 90% وتكون أشبه بالطين.

يوجد الخث في جميع أرجاء العالم، ولكن أكبر مخزون منه يوجد في كندا وفنلندا والاتحاد السوفييتي أكبر دولة منتجة للخث في العالم. وتنتج كل من آيرلندا وألمانيا وبعض الأقطار الأخرى كميات أقل.

يحصد معظم محصول الخث بالآلات التي تقوم بعزقه وتقطيعه وخلطه وتجهيزه في كتل منتظمة تنشر على الأرض لتجف، وفي بعض المناطق، يُعزق الخث ويجفف يدويًا.

يستعمل الخث الجاف وقودًا في المناطق التي يشح فيها الفحم والنفط. ففي أيرلندا، مثلا، يستعمل الخث وقودًا لتوليد الكهرباء. ويستعمل الخث الأسود مخصبًا، بينما يستخدم الخث البني المنفوش مبطنًا وكذلك على أرضيات الحظائر لرقاد البهائم.

تحتاج مستنقعات الخث مئات، بل آلاف السنوات، للتكون ويهتم المعنيون بصيانة البيئة بالمحافظة على بـيئات الخث نظرًا لتنوع الحياة النباتية بها وكذلك وجود أنواع كثيرة ومتنوعة من الطيور والحشرات.